La Scandinavie, avec ses spectaculaires cieux électriques, ses déserts glacés et ses sources bouillonnantes, ne pouvait qu'être habitée par des esprits de la nature. Les redoutables géants de la glace, de la tempête ou du feu qui parcouraient les montagnes et les pentes enneigées personnifiaient les forces mystérieuses de la nature. La peur de la glace et du feu était si grande que les géants, forces maléfiques et de mauvaise augure, étaient très présents dans la mythologie nordique. Tout aussi importants quoique moins spectaculaires, les landvaettir, ou esprits de la terre, imprégnaient la terre et la protégeaient. Serviables mais timides, ils se cachaient dès qu'ils apercevaient un bateau viking. Au fond des grottes, des nains extrayaient des pierres précieuses et des métaux, tandis que des elfes inspiraient les forêts et les lacs.

C'est donc dans un tel contexte, extrêmement complet et riche en légendes en tous genres, que nous allons nous attarder sur les nains en particulier.

Les nains s'étaient formés à partir des asticots qui rongeaient le cadavre en décomposition de l'impressionnant géant Ymir (la toute première créature vivante). Les dieux les trouvèrent si laids qu'ils les condamnèrent à vivre sous terre. Comme les géants, ils se transformaient en pierre à la lumière du jour, d'où les nombreux rochers éparpillés à travers le paysage nordique. Les pics jumeaux de Trold et Tindterne, par exemple, sont deux groupes de nains en guerre qui ont oublié de se retirer avant le jour. Les nains ayant l'habitude de murmurer derrière les rochers, les échos étaient appelés "paroles de nains".
Nidavellir est le pays des nains, un des neuf mondes protégés par Yggdrasil, l'arbre de l'univers.